Auf der Runway vom Los Rodeos Flughafen auf der beliebten Ferieninsel Teneriffa stießen am 27. März 1977 in dichtem Nebel zwei voll besetzte Jumbo-Jets bei einem Startvorgang zusammen. Der Film verfolgt mit aufwändigen Spielszenen die letzten Stunden aller Beteiligten bis zum Moment der unvermeidlichen Katastrophe. Die Besatzung des holländischen Ferienfliegers, die, getrieben von engen Arbeitszeitvorschriften, die Maschine trotz des Nebels volltankt und zum Start nach Gran Canaria ansetzt; die Crew des amerikanischen Jets, die durch eine Verkettung von Zufällen hinter den Holländern das Startsignal erwartet und die Runway zum tödlichen Crash entlang rollt.
Und schließlich die Passagiere beider Maschinen, die übermüdet aber glücklich sind, bald am Urlaubsziel zu sein. Einige der sechzig Überlebenden berichten aus heutiger Sicht, was zu den Unfällen führte und was genau geschah. Bei einer Frau, der einzigen Überlebenden aus der holländischen Maschine, war es ganz einfach die Liebe, die sie vor dem Inferno rettete - sie verließ das seit Stunden wartende Flugzeug eigenmächtig vor dem Start, um die Nacht bei ihrem Freund zu verbringen. Zusammen mit den Ergebnissen der Ursachenforschung werden so nach und nach die Fakten zusammengetragen, die zum ersten Mal ein komplettes Bild davon liefern, wie es zu der schlimmsten Katastrophe in der zivilen Luftfahrtgeschichte kam, Erkenntnisse die dazu beitragen können, dass so etwas nie wieder passiert.